桜池の河童（７）

　暗い畦を歩き、自転車をほってあるみかん畑までたどり着くと、としゆきは片手で横倒しにしている自転車を起こして跨りました。相変わらず空には稲妻の光と音が轟いており、大粒の雨の勢いは弱まりませんでした。
　としゆきはフラフラと自転車をこぎだしたのですが、長い間片手で鯉の入った肥料袋を持っていることが出来ませんでした。何度も自転車を止めては、握りなおすのですが、雨で濡れた手がだんだん痺れてきて、いつ袋を落としてもおかしくありませんでした。
　雨に煙る"もりさん”を越えて、誰もいない畑の中を走り、家にたどり着いたのは、もう夕方の６時を廻った頃でした。釜屋（台所）のトタン屋根の下にたどり着いたときは、本当に疲れて倒れてしまいそうでしたが、肥料袋を持って、釜屋の前にあるツツジの木に囲まれたブロック製の池に錦鯉を放しました。
　夕立でいっぱいになった水面に錦鯉は、ぎこちない様子で浮いていましたが、しばらくするとすばやく身を捻って底のほうに潜っていきました。としゆきはうれしいというより、これで休めると思ってホッとしました。寒さと疲れが体の芯に染込んでくるようでした。
　体にひっつく濡れた服を脱いで、洗濯機へ放り込みました。母親が釜屋の中から姿も見せずに、風邪を引くから早く服を着るようにと言いました。生返事をして、離れた母屋に走りこみ、頭をタオルで拭いて、新しい服に着替えるとやっと暖かさが戻ってきて、そのままとしゆきは、食事もとらずに寝てしまいました。
　雨は小降りになり、雷も東に離れていました。窓の外ではこおろぎが一匹鳴いていました。

　翌日、ブロック池に放した錦鯉の姿は有りませんでした。としゆきは底に潜っているのだと思っていましたが、兄や両親は猫に食べられたのだろうといいました。

　その後、としゆきは桜池で会ったケンゴを見ることはありませんでした。隣の小学校に通う従姉妹に聞いても、そんな男の子はいないとのことでした。

おわり

桜池の河童（６）

　風がゴウゴウと桜池の周りの大木を揺らせます。西の山の向こうでは稲光がゆっくり明滅しています。雨はやや強くなりながら、頭や肩を叩きだしました。としゆきは胸の下の方落ち着かなくなる感じがしました。
「もう帰えらへんの」
　チラリと振り返ったケンゴは唇を歪めて「怖いんか」と囁いた。その声は強い風にもかかわらず、としゆきにはっきりと聞こえました。
　としゆきは言葉を詰まらせていましたが、「おまはんこそ、怖わないんか」と大声で言いました。
「…」
　ケンゴが何かを言おうとした瞬間、南の山の向こう側に光りと轟音が同時に爆発しました。その光りと音にケンゴも小さく悲鳴を上げました。
「これはあかんは…もう帰らな」
　としゆきは心の中でケンゴの様子を愉快に思っていましたが、すぐに二回目の落雷があると全部忘れて逃げ出したい気持ちだけになりました。
　ケンゴは竿から糸を外すと、竿を堤の草の中に隠して糸はおかしの箱に巻き取ってズボンのポケットに入れました。そして素早く重そうなタマネギ袋を引き上げると、「入れるもんあるんか？」と尋ねました。
　虫網以外に何も持っていないとしゆきは、とっさにみかん畑の横に放置されている肥料袋を思い出して、駆け戻って大きな濡れたビニール袋を持ってきました。
袋をあけるとまだ強く化学肥料の匂いが残っており、ケンゴは嫌な表情でとしゆきを見つめました。
「よく洗うから」としゆきは言い訳をするように、濡れた堤に伏せて腕を伸ばし、肥料袋に池の水をくんで何回もゆすぎました。
　それでもまだ匂いは完全に取れていませんでしたが、ケンゴは大きな錦鯉をその中に入れました。水の重さと鯉の重さでとしゆきの手はちぎれそうでしたが、もっと重いたまねぎ袋を持ったケンゴの手前、一生懸命我慢しました。
「いけるんか？」
「いけるよぉ」
　雨は益々強まり、首筋から背中へどんどん流れ落ちるほどでした。
「お前んち遠いやろ。うちへ来いよ。おとうちゃんに送ってもらうようにゆうたるからっ」
「ええよ、帰れるから」
　暗くなりだした池の堤でケンゴの表情は帽子のつばで見えませんでしたが、懸命に家に来るように誘うケンゴのことがだんだん恐ろしく思えてくるのでした。
「うちはあの竹薮を抜けたらすぐやから」
　ケンゴの指さす暗い竹薮の影を見たとき、としゆきの心に兄が言った尻子玉を抜く河童の話が甦ってきて、もう我慢できない気持ちになりました。
「ほな、帰るからっ」
　としゆきはケンゴを振り切ると肥料袋とアミを抱えて堤を駆け降りました。
後方でケンゴがなにやら叫んでいましたが、振り返りもせずに雨に目を細めながら、自転車を置いてあるほうへ懸命に歩きました。
　途中腕が痺れて何度もビニール袋を落としそうになりながら、その度雨音と雷鳴に驚いた鯉の水を蹴る音がして改めて袋の口を両手で握り直すのでした。

桜池の河童（５）

　今にも降り出しそうな重い雲が桜池の谷に広がっていました。もうすぐにも雨の水滴の作る波紋が水面を多い尽くすような気がします。としゆきは水の波紋を待っていました。そして、波打つ水面にはっきりと分かる波紋が広がりました。
「きたっ」
　ケンゴの鋭く小さな叫びとともに浮きが跳ね上がり、竹の竿は”つ”の字に曲がりました。波紋は雨ではなく浮きが沈んだ際にできた物でした。
　としゆきは目を丸くして明らかに大物によって、捻じ曲げられているケンゴの竿を見上げました。ケンゴは今までに無い真剣な表情で竿を右に左に操り、魚をいなそうとしています。魚が一瞬水面に近づいたとき、大きな金色の腹が見えました。
「金鯉やっ」
　ケンゴは益々目を輝かせながら、歯を食いしばって竿を握り締めています。
「もうちょっとで上がってくるから、網で掬ってくれっ」
「網って・・・」としゆきは自分が持ってきていた網のことをすっかり忘れていましたが、自分の後ろにほおり出していた虫取りの網を掴みました。しかし、いよいよその全身を水面に現した金色の大鯉を見ると、自分の持ってきた網はとっても頼りなく、とてもこの池の主のような魚が入るように思えませんでした。
「上げるど、掬ってくれ！」
「え、ああっ」としゆきは意を決して、網を魚の方に近づけました。
「そっちからやない！魚は頭から掬うんやっ」ケンゴは怒鳴るように言いました。
「ああ、うん・・・」としゆきは必死に頭から魚を掬おうとしました。しかし、堤のすぐ下は葦が生えており、網は葦の茎に遮られてうまく魚に近づきません。
「もっと寄せてっ」
「寄せとるわっ」ケンゴは唸るようにいって竿を立てていきます。「今やっ」
「うわっ」変な掛け声とともに、としゆきの網の中に魚の頭が入りました。しかし、胴体の半分は網からはみ出すほどの大きさでした。網が壊れるかも・・・としゆきは網が壊れることより、この魚を逃がすことの方が怖くなっていました。ケンゴも同じ思いらしく、竿を投げ捨てるととしゆきと一緒に網の柄を持ち、紐で吊り上げるようにゆっくりと水面から持ち上げました。丸い網はすっかりひしゃげた紡錘状に変形してしまいましたが、金色の鯉は堤の草の上に上げることができました。鯉は２回大きく飛び跳ね、あとは鰓と口で大きく呼吸していました。
　こんなに大きくて、金色の鯉は見たことがありませんでした。としゆきはその立派な魚体に見とれていました。ケンゴは漬けてあった玉ねぎ袋を引き上げ、先に釣っていた錦鯉と一緒に金鯉を入れると再び、池の中に降ろしました。
再び釣り始めたケンゴは冷静でした。としゆきはあんまりどきどきしていたので、ケンゴに気づかれると恥ずかしいと思い、冷静に見えるように努力しました。
「また、釣れるかな？」
　ケンゴは空模様を眺め、水面を見て、最後にとしゆきの顔を向いて「さあな」とだけ答えました。
　しばらく二人とも無言でしたが、急にケンゴがぽつりと言いました。
「金鯉はおれが持って帰るど。・・・お前には赤い方やる」
　としゆきは大きな金鯉がほしかったのですが、それをほしいとは言えませんでした。ただ「うん」とだけ小声で返事しました。
　桜池を吹く風は、ケンゴの浮きを吹き流すほど強まっていました。